A l'origine, il y a plusieurs siècles de cela, le Muay était un art militaire à l'attention des champs de bataille servant de moyen de défense à différentes communautés issues de l'Asie du Sud-Est…

Durant des siècles, à partir de environ – 200 ans avant J.C, l'instabilité entre les royaumes qui coexistaient dans cette région ont donné place à de violents affrontements. En s'affrontant chaque camp s'est inspiré des techniques adverses pour les incorporer dans leur propre camp donnant naissance au Khun Khmer, Muay Laotien, Muay Birman, Muay Siam…

C'est avec l'apparition des temples bouddhistes, religion venue de L'Inde, que le Muay Thaï est enseigné par les moines. A cette époque, c'est un système de combat à mains nues, mis en pratique sur les champs de bataille, utilisant la tête, les poings, les coudes, les genoux et les pieds comme armes à part entière.

Nai Khanom Tom, héros légendaire du Muay Thaï

A partir du 14ème siècle, lors de la période d'Ayutthaya (1350 – 1767) de nombreux héros de la nation thaï ont vu le jour dont le roi NARESUAN qui défit le prince héritier birman lors d'un combat à mains nues à dos d'éléphant.

Après le siège des Birmans sur Ayutthaya, ils rassemblèrent tous les prisonniers siamois et les expédièrent en Birmanie en tant que prisonniers de guerre en 1767. Parmi ces captifs, se trouvait un grand combattant de Muay : NAI KHANOM TOM. En 1774, le roi Mangra de Birmanie se rendit à Rangoon pour assister à une célébration. Il décida de faire combattre les birmans contre les siamois pour voir lequel des Muay était le plus efficace. Nai Khanom Tom virtuose du Muay Thaï défit plusieurs de ses adversaires les uns à la suite des autres, si bien que le roi Mangra le couvrit d'éloges et déclara à son sujet : « toute la surface du corps de cet homme a été bénie avec du venin. Même à mains nues, il pourrait défaire neuf ou dix adversaires ». Le 17 mars, jour de l'affrontement, est devenu depuis « le jour du Muay Thaï ».

Le prince PRA CHAO SEUA, hautement respecté pour sa grande maîtrise du Muay Thaï, se déguisait en paysan afin de pouvoir aller se mesurer aux meilleurs combattants lors de tournois organisés dans les villages. Il encouragea à la pratique de cet art, à l'organisation de tournois à chaque festivité et à la mise en place d'un programme d'étude du Muay au sein même du palais.

A partir de cette époque, les combattants les plus habiles se voyaient offrir des promotions sociales, et étaient invités à s'installer au Palais Royal pour enseigner leur art au personnel, aux militaires, et aux gardes chargés de la protection du Roi.

L'histoire de la Boxe Thaïlandaise en France, depuis les années 1980, est celle d'une irrésistible ascension, elle est pratiquée par les hommes, les femmes, quels que soient leur âge, leurs origines, ou leur religion et dont le nombre ne cesse d'augmenter. Elle est même devenue un sport amateur dans plus de 100 pays en 2013.

Au cours des siècles, le Muay Thaï murit à divers points du territoire, et dans chaque région un style propre florissait.

La communication entre les hommes des différentes régions étant difficile, par les grandes étendues de jungles et les collines densément boisées, les échanges entre les pratiquants étaient très limités. Diverses écoles, avec leur méthode et leurs traditions, contribuaient à accroître la mixité du Muay et à développer leur propre style.

Le roi Rama V accéda au trône en 1868, il reste l'un des rois les plus vénérés de l'histoire de la Thaïlande. Son arrivée au pouvoir marqua un renouveau pour le pays entier de par sa modernisation (création de nombreuses voies de communication et mise en place d'un réseau ferroviaire) qui permit de faciliter les échanges entre les différentes villes et villages du pays et favorisa donc les rencontres entre les pratiquants de Muay. L'art martial avança à pas de géant à cette période.

Quatre pratiquants en particulier tirèrent notoriété et honneur des grâces que leur accordait le roi :

Chacun caractérisait un style typique :

Muay Chaiya

Style du Nord (XIXe siècle)

Met l'accent sur la vivacité d'esprit afin de trouver des stratégies efficaces. La posture est anguleuse, la défense est privilégiée et les techniques de coudes et de genoux sont particulièrement marquées. On utilise des techniques issues des animaux (notamment le tigre).

Muay Korat

Style de l'Est et Nord-Est

Privilégie un travail en force, telles les techniques de buffle. Ce style est reconnu pour la puissance de ses poings.

Muay Lopburi

Style de la Région Centrale

L'accent est mis sur une gestuelle intelligente (travail sur les variations de trajectoire et feintes d'arme).

Muay Thasac

Style du Nord

Les techniques consistent à prendre de vitesse l'opposant, et les styles thématiques tel les techniques du singe blanc (Hanuman).

Le royaume était en paix, sans pour autant abandonner ses fonctions militaires et de protection de la communauté, le Muay Thaï remplissait progressivement les fonctions d'exercice physique, d'autodéfense, de loisir et devint un outil de promotion sociale, un véritable « divertissement » pour les foules.

Les combattants bricolaient et s'emparaient de tout ce qui pouvait avoir une utilité quelconque dans ce milieu tropical pour perfectionner et renforcer leurs techniques.

Les pratiquants escaladaient les cocotiers pour muscler leurs bras, leurs jambes et pour durcir leurs genoux et ils utilisaient les troncs lisses des bananiers comme sac de frappe. Également, pour muscler leurs membres inférieurs, ces derniers couraient au bord des rivières, sautaient dans et hors d'un fossé dont le niveau leur arrivait à la taille.

Le Muay Thaï se trouva progressivement une pédagogie qui lui est propre avec l'apparition des premiers camps et la mise au point de programmes d'entraînement, ainsi que du matériel de frappe plus accessible au grand public.

Aujourd'hui les pratiquants du monde entier viennent dans ces camps pour retrouver l'authenticité, le perfectionnement technique, l'engagement physique, l'atmosphère et l'ambiance.

Au départ les combats n'avaient rien à voir avec le Muay Thaï moderne, les adversaires combattaient à mains nues, pas de saisie, ni de corps à corps.

Il n'y avait pas de classement de catégorie ou de poids, il fallait montrer de l'enthousiasme et se mesurer à tous les combattants ! Il n'y avait presque pas de règlement. Le combat, qui avait lieu sur une parcelle de terre avec autour le public, ne s'interrompait qu'à l'abandon d'un des antagonistes.

Dans la forme la plus ancienne du Muay Thaï, les guerriers commencèrent à se bander les poings afin de gagner en puissance de frappe et de protéger leurs doigts et poignets des foulures et autres blessures que les coups donnés pouvaient occasionner. Jusque dans les années 1920 on pratiquait encore les combats en Kaad chuek.

En 1928, est apparu le premier système de classification rudimentaire, avec un championnat organisé. Mais ce n'est qu'à partir de 1950, qu'un système de classification à huit catégories a été adopté dont l'unité de mesure est la livre.

Chaque combat est un dépassement de soi. Il débute par un rituel (Wai Kru/Ram Muay) pratiqué sur une musique traditionnelle (Wong pee glong), de cette manière le combattant (Nak Muay) rend hommage à son professeur (Kru), à son école et aussi à tous ceux qui pratiquent ou pratiquaient le Muay Thaï, c'est une marque de respect.

La compétition nécessite une grande implication, de la rigueur et de la persévérance, c'est une manière de se surpasser et de mettre en application tout l'enseignement reçu.

Au niveau professionnel, le combat se déroule généralement sur un ring de 5 mètres de côté, en cinq rounds de trois minutes avec deux minutes de repos entre chaque round (quelquefois 1 minute 30 de repos en Europe).